Senestre : ce que veut dire le mot

Définition du mot sénestre

Ce mot sert à nommer le côté gauche, et il apparaît surtout dans quelques domaines bien précis. D'après Larousse, on dit d'une coquille de mollusque qu'elle est sénestre quand elle s'enroule vers la gauche depuis le sommet.

Pour les poissons plats, le mot s'applique à ceux dont la face du haut, celle qui porte les yeux et la couleur, est la gauche. Il existe en plus un adverbe peu courant, senestrorsum, pour dire qu'on tourne dans le sens opposé à celui des aiguilles.

Senestre et dextre

Dextre est l'inverse de senestre : il veut dire droite, là où senestre veut dire gauche. Ces deux mots servent à préciser de quel côté se situe une chose, sans ambiguïté possible.

Dans la description de certaines œuvres, surtout religieuses, les historiens de l'art gardent cet usage : senestre y désigne la gauche des personnages représentés, pas la vôtre. Un objet posé près de la main gauche d'un personnage qui vous fait face se retrouve donc du côté droit, pour vous.

Senestre en héraldique

L'héraldique est la science des blasons ; l'écu, lui, désigne le bouclier qui porte les armoiries peintes. Sur cet écu, dextre et senestre se définissent par rapport à celui qui le porte, pas par rapport à celui qui le contemple.

Le côté senestre est donc, selon Larousse, le côté gauche de l'écu, celui qui se place à votre droite quand vous le regardez. Pour bien lire des armoiries, mettez-vous à la place de celui qui tient l'écu.

D'où vient le lien entre senestre et sinistre ?

Senestre et sinistre partagent la même origine. Dans la Rome antique, les augures voyaient un mauvais présage quand les oiseaux arrivaient depuis la gauche, appelée sinister en latin.

Cette racine commune rappelle que les gauchers ont longtemps été regardés avec méfiance. De nos jours, il n'en reste plus qu'une trace, dans l'histoire des mots.

Questions fréquentes